最早研究的强相互作用是核子(质子或中子)之间的核力，它是使核子结合成原子核的作用。自1947年发现与核子作用的π介子以后，实验陆续发现了几百种有强相互作用的粒子，这些粒子统称为强子。为什么质子正电荷之间的库仑排斥力没有使核子飞散开来呢?那是因为核子之间存在一种能压服库仑斥力的强相互作用力――强力或核力。在原子核的尺度内强力比库仑力大得多，但强力是短程力，核子间的距离大于2×10^(-15)m时，强力很快下降消失，核子间的距离在(1-2)×10^(-15)m之间，核力表现为吸引力，小于1×10^(-15)m又表现为斥力，且随距离的减小斥力迅速增大。强力对维持稳定的原子核有重大的作用。
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