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秦、汉，郎官属郎中令(汉武帝改为光禄勋)，员额不定，最多时达五千人，有议郎、中郎、侍郎、郎中四等。以守卫门户，出充车骑为主要职责，亦随时备帝王顾问差遣。初以任子(因父兄功绩得保任授官者)、赀选弦代冲职含体运迫(以有相当财产得任官资格者)为充任，武帝从董仲舒议，挥尼施火营山济功限封始使郡国每年保荐孝廉为郎答置便剂快命待金右中。两汉郎官常有出任地方长吏接首坐满景粒的机会，时人视为出仕的重要途径。东汉以尚书台为政务中枢，分曹(相当于后世的部和司)设尚书郎。郎官遂从侍从官变为各行政部门长官，不再隶属光禄勋。此外，汉代郎官亦称山郎。除议郎外，郎官均须执戟宿卫殿门，号为轮流当值，其实非出钱送礼，取得文书，不能出外。时人以山为财用所出，号郎官为"山郎"。故豪富之郎常出游戏，贫者终年不得休假。后杨恽为中郎将，乃罢山郎之弊。(见《汉书·杨恽传》及张晏注)
郎官第魏、晋除尚书郎中，又有秘书郎、著作郎、黄门郎等，以郎为官名的范围渐泛。
隋以侍郎为六部尚书之副。
唐六部以郎中、员外郎为司官。历代沿置。此外，郎又为散官官阶名称，如隋、唐有朝议郎、通直郎、将仕郎等名目，位列各级大夫之下。以后历代均沿其制，惟具体各目不同。